Dat slapen goed is voor kinderen is bekend. Maar wat gebeurt er wanneer hen remslaap onthouden wordt? Remslaap is de fase in je slaap waarin je veel droomt. En waarin je ogen snel heen en weer bewegen, rapid eye movements, waarnaar de remslaap vernoemd is.
Wat het effect is van een gebrek aan remslaap, is onderzocht bij babyratten in de jaren ’80 en ’90.* In de tweede en derde week nadat de ratten geboren waren, werd de remslaap onderdrukt met een antidepressivum zoals clomipramine of een antihypersensitief middel als clonidine. Wat bleek? Dezelfde ratten waren als volwassenen angstiger, minder seksueel actief, sliepen onrustiger, hadden een minder flexibel leervermogen en konden zich minder snel aanpassen aan nieuwe elementen in hun omgeving dan de controlegroep. Andere onderzoekers zagen vergelijkbare resultaten en zagen ook nog dat ratten wanhoopsgedrag vertoonden en minder op zoek gingen naar prettige stimulansen. De onderzoekers legden een voorzichtig verband tussen het gedrag van de ratten en depressie: het gedrag dat ratten die te weinig remslaap hebben gehad vertonen, lijkt namelijk veel op depressief gedrag. Wat ook opviel bij de ratten in deze experimenten was dat de cerebrale cortex en de hersenstam significant kleiner waren.
Voldoende slapen en dromen is voor kinderen dus heel belangrijk.
* De onderzoeken worden geciteerd in Sleep and brain plasticity, van Pierre Maquet, Carlyle Smith & Robert Stickgold, Oxford University Press, 2003.
